所谓“彩灯”,即以灯结彩,有的地方称之为“灯笼”,是一种古老的中国传统工艺品,如果追溯彩灯的源头,可以一直追溯到两汉时期。也有人说,灯笼在秦代就已经出现了,只是用材不详而已。
灯笼的出现,是为了解决室外照明的问题。众所周知,过去的灯笼是用纸来裱糊的,而纸的发明则是在东汉时期,由此推之,灯笼的大量出现,应在东汉之后。
灯笼的出现与元宵赏灯的肇始,几乎指向了同一个时间段一一汉代。随着汉明帝刘庄敕令每年正月十五“烧灯”,以表佛法大明,元宵灯节的莹莹灯火从都城到全国各地寺庙迅速燎原,在民间蓬勃兴起。同时,由于人们对灯的需求由实用照明,到照明与审美兼备,再过渡到观赏娱乐,灯的功能开始分化。因此,彩灯的形质、品种、类型得到迅猛发展,日益庞大,呈现出多姿多彩,仪态万千的画卷。经过若干代彩灯艺人的探索、创新,形成了今天我们可以见到的集实用与审美为一体的众多品种,如宫灯、纱灯、吊灯等。
中国古代的彩灯或曰灯笼,其主要特点是以灯结彩,综合了中国传统艺术中的剪纸、绘画、刺绣、纸扎等工艺,因地制宜,充分利用了木、竹、藤、麦秆绫绢、金属、兽角等材质制作而成。各地彩灯均呈现出浓郁的地方风情和独特的制作工艺,如北京的宫灯、苏州的风舟灯、杭州的母子莲花灯、浙江桐乡的剔墨纱灯、海宁的硖石彩灯、温州的珠囤等,或华美精巧,或诙谐明快,种类繁多,数不胜数。宫灯和纱灯被认为是中国传统彩灯最为普遍的样式。
