辽金其后蒙元崛起于沙漠，进据中原，在金中都城郊兴建了大都城，从而确立了北京地区在全国独一无二的政治地位，从此，北京城作为我国的封建社会政治和经济中心，完全取代了长安、洛阳、汴梁等历史名城的地位。
蒙古族以前不过元宵彩灯节。入主中原后，《元史·张养浩传》述，元英宗硕德八刺（1321年）即位后，适值元宵，即在“内庭张灯为鳌山”。宫廷在天坛祭祀时共置绛纱彩灯790盏。元大都城内的商业区如中书省前有纸扎市。《日下旧闻考》述：“若鱼虾、药果之属，以及书画、蒿席……灯铜、铁线…皆为不合税之物。”这些市街中，极可能有彩灯。
元代官方彩灯看来较俭朴，《元史·列传》记述：“英宗即位，命参议中书省事会元夕，帝欲于内庭张灯为鳌山，即上疏于左丞相拜住。拜住袖其疏入谏，其略曰：世祖临御三十余年，每值元夕，间阎之间，灯火亦禁，况阙庭之严，宫掖之邃，尤当戒慎。今灯山之构，臣以为所玩者小，所系者大，所乐者浅，所患者深。伏愿以崇俭虑远为法，以喜奢乐近为戒，’帝大怒。既览而喜曰：‘非张希孟不敢言。即罢之。”
元代的元宵彩灯节仍很热闹。谢宗可曾写有《水灯》《书灯》《走马灯》《莲灯》《天灯》《泡灯》《雪灯》《塔灯》等多首咏灯诗。水灯是一种放置于水面的彩灯，灿若繁星，十分壮观。中秋赏月时放水灯。谢宗可的《水灯》诗：“波明焰暖晚风闲，泡影飞来镜里看。万点芙蓉开碧沼，一天星斗落冰盘。珠浮赤水光犹湿，火浴丹池夜未干。照破鱼龙波底梦，幽宫不怕五更寒。”另一首《莲灯》写道：“万点芙蓉午夜芳，醉看疑是水云乡。兰钲照破西湖梦，火树烧残太液香。焰暖应愁擎夜雨，烬寒不为倒秋霜。元宵庭院东风晓，零落红衣绕画梁。”谢宗可咏《走马灯》诗，可见走马灯的特点：“飚轮拥骑驾炎精，飞绕人间不夜城。风鬣追星来有影，霜蹄逐电去无声。秦军夜溃咸阳火，吴炬宵驰赤壁兵。更忆雕鞍年少日，章台踏碎月华明。”诗中以生动的比喻，展现出“风鬣追星”、“霜蹄逐电”的“走马灯”的形象特征，于此可知元时民间彩灯之一斑。
明代以前，有关北京彩灯节的记载不多，查阅元末熊梦祥《析津志》（原书已亡佚，后由北京图书馆整理《析津志辑佚》），可知元时北京（元大都）市民过元宵节的情况：“正月皇宫元夕节，瑶灯炯炯珠垂结。七宝漏灯旋曲折，龙香热律吹大族，龙颜悦。综理王纲多传说，盐梅鼎鼐劳调燮，灯月交辉云翳绝。尊休彻天街，是处笙歌咽”，“元宵，宣徽院、资正院、中政院、詹事院、后衙门，每岁常办进上灯烛、糕面、甜食之类，自有故典”。宫中张灯，并进甜食、糕面。民间街巷更是热闹非凡，一般从正月十三日闹花灯到十六日方止。
元代盛行杂剧，元燕南芝庵《唱论》述：“凡唱曲所唱题目，有曲情、铁骑酒词、灯词……灯词者，以花灯为题材也。”杂剧《留鞋记》《生金阁》中对元宵灯节的情景也有生动的描述。元代官营手工业的生产技术较高，柯九思《宫词十五首》（见《草堂雅集》卷一）述，郭守敬设计制造的七宝灯漏，高5.6米，以金为架，分四层，“饰以真珠，内为机械，以小木偶人十二捧十二相属，每辰初刻，偶人相继开小门出灯外板，直御床立，捧辰所属以报时”，及《元史，天文志》“其机发隐于柜中，以水激之。”这虽然是计时用的“灯漏”，不是“灯彩”，但从中可联想元时的彩灯制作。
元大都的元宵节是正月十五日，烧灯节则在正月十六日。是时，尤以大都丽正门外之地最热闹，因是处有一大树，曾被元朝统治者赐名为“独树将军”，每到元宵彩灯节，树上挂满各种花灯，“高低照耀，远望若火龙下降”。树四周的商贩乘游人聚观，出售各种食品。入夜，其游观之盛超过白天。所谓“一灯明处万灯明，天上人间不夜城”。整个大都城万家灯火，聚于通衢大街，宛如不夜之城，士庶游观，琉璃灯，谐谑灯，奇巧纸灯，如彩珠相连。再加上烟花爆竹此起彼落，把节日的欢乐气氛，推向高潮。
